Hepatitis B: Eine debilitierende Erkrankung

Virale Hepatitis ist eine der häufigsten Infektionskrankheiten und führt jedes Jahr zu schätzungsweise 1.5 Million Todesfällen weltweit. Die auffällige gelbe Hautfarbe, die Hepatitis B normalerweise in seinen Opfern auslöst, machte sie immer schon zu einer leicht zu diagnostizierende Krankheit. Andere verräterische Zeichen einer akuten Erkrankung sind Fieber, Schüttelfrost, Ermüdung, Übelkeit, Appetitverlust und Bauchschmerzen. Symptome verschwinden normalerweise nach mehreren Wochen, obwohl einige Patienten eine schlimmere Form von Hepatitis B durchmachen, die schnell zum Tod führt.

Eine akute Erkrankung ist jedoch nicht die einzige Weise, in der Hepatitis B dem Menschen zusetzt. Einige Patienten mit chronischer Hepatitis haben keine akuten Symptome, verlieren aber Gewicht, fühlen sich müde, leiden unter Bauchschmerzen und Gelbsucht, und entwickeln einen Leberschaden. Die Erkrankung führt in diesen Fällen zu fortgesetztem Leberschaden, bis nach 15 Jahren oder mehr, der vorzeitige Tod durch Leberversagen oder Leberkrebs eintritt. Eine große Anzahl von Personen weltweit sind außerdem "Überträger," was bedeutet, daß ihr Immunsystem den Virus toleriert und nicht als fremd betrachtet. Überträger haben deshalb jahrzehntelang keine Symptome, können jedoch andere Personen unabsichtlich infizieren. Überträgerinnen infizieren oft ihre neugeborenen Kinder, die dann selbst zu Überträgern werden, da sie den Virus als natürlichen Teil ihres Körpers behandeln.

Obwohl Hepatitis seit Jahrhunderten bekannt war, wußten Ärzte bis zum zweiten Weltkrieg nicht, daß ein Virus der Auslöser ist. Es wurde angenommen, daß Hepatitis ansteckend ist, weil Epidemien oft unter übervölkerten, unhygienischen Umständen vorkamen, aber die Art der Übertragung von Person zu Person war ein Rätsel.

In den vierziger Jahren kam ein britischer Arzt, F. O. MacCallum, der auf Lebererkrankungen spezialisier war, der Lösung des Rätsels einen Schritt näher. Er interessierte sich in erster Linie für das lebensgefährliche Gelbfieber, das von Mosquitos übertragen wird und Soldaten in Afrika und Südamerika befiel. Mit der Produktion eines Gelbfieber-Impfstoffes beauftragt, wunderte sich MacCallum, warum ein Großteil der Soldaten Monate nach Erhalt des Gelbfieber-Impfstoffes Hepatitis entwickelte. Der Gelbfieber-Impfstoff enthielt menschliches Serum, und MacCallum wußte von anderen Fällen von Hepatitis aus der medizinischen Literatur, die nach Impfung mit Vaccinen, die menschliches Serum enthielten, auftraten. Ihm waren auch Fälle bekannt, die auftraten nach Behandlung von Diabetes und Geschlechtskrankheiten mit unsterilisierten, wiederverwendeten Spritzen und Nadeln, die Teile von Blut enthalten konnten. MacCallum begann zu vermuteten, daß ein Virus im menschlichen Blut Hepatitis verursachte.

Beobachtungen von Freiwilligen durch MacCallum und andere, während und kurz nach dem Krieg, stärkten diese Hypothese und machten klar, daß Hepatitis auch durch andere Mechanismen als Blut verbreitet werden kann. MacCallum prägte den Begriff Hepatitis A für die Form der Krankheit, die hauptsächlich durch Nahrung und Wasser verbreitet wird, das mit winzigen Mengen von fäkalem Material verunreinigt ist, und den Begriff Hepatitis B für die Form, die hauptsächlich durch Kontakt mit kontaminiertem Blut übertragen wird.

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