Die Entstehung der Polymerindustrie

1870, vier Jahre vor der Aufklärung der Struktur des Kohlenstoffatoms, gewann der amerikanische Erfinder John Wesley Hyatt einen Wettbewerb für ein Material, das Elfenbein in Billardkugeln ersetzen konnte, was damals wie heute Mangelware war. Hyatts preisgekrönter Beitrag war Zelluloid, basierend auf dem Polymer Zellstoff, dem strukturellen Grundmaterial von Pflanzenzellwänden. Dies war der Auftakt der Polymerindustrie. Hyatt behandelte Nitrozellulose oder Schiessbaumwolle, explosives Material, das durch die Behandlung von Baumwollfasern mit Salpetersäure und Schwefelsäure entsteht, mit Alkohol und Kampfer. Das Resultat war ein hartes, glänzendes Material, das in heißem Zustand geformt werden konnte. Billig und konsistent, ersetzte dieses neue Material in der Tat Elfenbein in Billardkugeln. Hin und wieder jedoch kreierten die Zelluloid-Billardkugeln aufgrund der explosiven Natur von Nitrozellulose, das in seiner Zusammensetzung mit Trinitrotoluen (TNT) verwandt ist, kleine, knallkörperähnliche Explosionen. Zelluloid ersetzte ebenfalls Horn in Kämmen, fand breite Verwendung in Haushaltsgegenständen und wurde für die ersten biegsamen fotografischen Filme verwendet. Graf Hilaire de Chardonnet schuf 1887 ein verwandtes Produkt, indem er Nitrozelloluse zu Chardonnet-Seide verspann, der ersten industriell produzierten synthetischen Faser und einem Vorläufer von Kunstseide, Nylon, und Dacron.

Sowohl Zelluloid als auch Chardonnet-Seide waren Polymere, die durch die Modifizierung von natürlichen Polymeren geschaffen worden waren. Das erste wirklich synthetische Polymer erschien 1909 auf der Bühne, als der amerikanischer Erfinder Leo Baekeland Phenol oder Karbolsäure, ein anderes Teer-Derivat, unter Hitze und Druck dem Konservierungsmittel Formaldehyd aussetzte. Sein Produkt Bakelite war hart, unempfindlich gegenüber harschen Chemikalien, Strom isolierend und Hitze geschützt, Eigenschaften, die es für eine Myriade von Haushaltsgegenständen und Elektroartikeln nützlich machten. Werkzeuge, Maschinen und Küchenutensilien aus Bakelite folgten bald darauf.

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