Mit der Natur arbeiten

Während neue Anwendungsmöglichkeiten für Polymere in der Medizin gefunden wurden, fragten sich einige Forscher, ob Polymere auch eine Rolle im menschlichen Körper spielen könnten, möglicherweise in der Reparatur oder dem Ersatz von Körpergeweben und Knorpeln. Diese Idee war nicht gänzlich neu. Das natürliche Polymer Kollagen, das im tierischen Bindegewebe gefunden wird, war seit mehr als 2.500 Jahren als Operationsfaden benutzt worden. Beginnend in den sechziger Jahren des 19. Jahrhunderts wurde ein vom französischen Chemiker Louis Ménard erfundenes und Kollodium genanntes, künstliches Polymer als flüssiger Verband für kleine Wunden benutzt. Kollodium, hergestellt aus einer Lösung von Zellstoffnitrat in Alkohol und Äther, bildete einen festen Film, der, nachdem die Wunde geheilt war, abgelöst werden konnte. Die ausgezeichneten Eigenschaften von Polymeren als Schranke waren maßgeblich für ein Experiment des italienischen Biologen Vincenzo Bisceglie im Jahre 1933. Bisceglie implantierte von einer Nitrozellulosemembran umhüllte Tumorzellen in ein Meerschweinchen. Die Zellen überlebten, durch die Membrane gegen Angriffe des Immunsystems des Wirtstieres geschützt.

Der Kampf mit dem Immunsystem des Körpers wurde in der Zwischenzeit zu einem kritischen Problem der Medizin. Wissenschaftler begannen zu erkennen, daß viele Herz-, Leber- und Nierenkrankheiten ein Versagen dieser Organe mit sich brachten und begannen Anstrengungen, beschädigte Organe mit gesunden zu ersetzen. Das Immunsystem des Körpers, dessen Aufgabe es ist, fremdes Gewebe zu erkennen und zu zerstören, ist jedoch nicht in der Lage zwischen einer unerwünschten bakteriellen Infektion und einer sehr erwünschten implantierten Niere zu unterscheiden. Obwohl einige frühe Medikamente wie Corticosteroide, Azothropin und 6-Mercaptopurin halfen, eine Abstoßung zu verhindern, begann sich das Problem erst nach 1969 zu lindern, als der schweizer Mikrobiologe Jean Borel einen Bodenpilz mit medizinischen Anwendungsmöglichkeiten entdeckte. Penizillin und viele andere Antibiotika waren 40 Jahre früher aus Pilzen extrahiert worden. Borel fand nun, daß Cyclosporin A selektiv mit den Immunzellen interferierte, die die Abstoßungsreaktion auslösen. Die Zulassung von Cyclosporin A durch die U.S. Gesundheitsbehörde (FDA) im Jahr 1983 gab Transplantationschirurgen ein Werkzeug in die Hand, das seitdem das Leben von Tausenden von Patienten mit Herz-, Leber- oder Nierenversagen gerettet hat.

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