Semillas de diseño

Durante milenios, los agricultores han luchado contra insectos, microorganismos y malas hierbas que destruían o debilitaban sus cosechas, que amenazaban a sus familias con morir de hambre. De hecho, las causas de muchos de los principales acontecimientos de la historia fueron epidemias de plantas y plagas de insectos devastadoras. La hambruna de la patata en Irlanda a mediados del siglo XIX, causada por el hongo Phytophthora infestans, mató a más de un millón de personas y provocó la emigración masiva de irlandeses a Estados Unidos.

En la antigua Roma se ofrecían sacrificios a varios dioses con la esperanza de evitar que las plagas destruyesen las cosechas. Los agricultores modernos emplean otras técnicas para intentar eliminar las plagas como, por ejemplo, fumigar con herbicidas y pesticidas o arar la tierra para matar las malas hierbas. También utilizan prácticas de administración avanzadas y sacan partido de las técnicas de cultivo tradicionales para fortalecer las cosechas. Algunos de los métodos más recientes, sin embargo, presentan inconvenientes y costes considerables. Arar de forma excesiva, por ejemplo, puede hacer que el suelo se erosione. Y los pesticidas y herbicidas pueden contaminar tanto el suelo como el agua, así como contribuir a la extinción de especies.

Gracias a recientes avances en el campo de la ingeniería genética, o bioingeniería, agrícola, los agricultores comienzan a disponer de semillas de cultivo dotadas genéticamente no sólo con resistencia a los insectos, sino también a los herbicidas. Estas semillas de bioingeniería tienen el potencial de revolucionar la agricultura y mejorar la calidad medioambiental, al permitir reducir el uso de pesticidas y el arado.

Como la mayoría de las innovaciones científicas que han repercutido significativamente en la sociedad, las semillas de bioingeniería no surgieron únicamente gracias a los esfuerzos de investigadores cuyo objetivo era reducir el uso de los pesticidas y controlar las malas hierbas. Fueron el producto secundario de la curiosidad de investigadores anteriores por cuestiones tan básicas como, por ejemplo: ¿Cómo causan las bacterias los tumores en plantas? ¿Cómo protegen algunos virus a las plantas de otros virus? ¿Qué permite a algunas bacterias matar insectos? El siguiente artículo explora el curso de investigaciones que condujeron finalmente a los científicos a diseñar genéticamente las plantas que están comenzando a transformar la agricultura. Esta historia constituye un maravilloso ejemplo del funcionamiento de la ciencia y de cómo las investigaciones básicas conducen a resultados prácticos inimaginables cuando se llevaron a cabo las investigaciones.

The National Academies

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