Un agricultor sostiene en las manos semillas de algodón mientras contempla los campos de cultivo recién labrados listos para la siembra. Aunque parecen idénticas a las que sembró el año anterior, se trata de semillas fuera de lo común. Estas semillas producirán cerca de un 10% más de algodón y necesitarán menos de la mitad de insecticida que las semillas estándar del año anterior. Esta mejora es producto de un gen adicional que los científicos han insertado en el material genético de las semillas, es decir, el genoma. Este gen de origen bacteriano, que no se encuentra de forma natural en las plantas, codifica una proteína tóxica que mata dos de las principales plagas de la planta del algodón: el gusano bellotero (Heliothis zea) y el gusano cogollero (Heliothis virescens). Estas orugas provocan pérdidas de millones de dólares en algodón cada año y son la causa de la fumigación con insecticida de más de la mitad de las plantas de algodón en todo el mundo.

Aunque es posible que el agricultor vea las semillas de bioingeniería que tiene en las manos simplemente como el resultado del progreso reciente en el cultivo de plantas realizado por la compañía que las produjo, en realidad son el resultado de la investigación de muchos científicos durante más de 50 años. Poco a poco, estos científicos allanaron el camino para aislar los genes que protegen a un organismo determinado de las plagas y transferirlos a una gran variedad de plantas. No podían imaginar que las respuestas a unas preguntas tan básicas sobre organismos vivos iban a conducir a resultados prácticos como el cultivo de estas semillas de bioingeniería.

The National Academies

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