Durante siglos, los agricultores han sido conscientes de que algunas plantas de determinadas especies consiguen sobrevivir a las enfermedades y a las plagas relativamente indemnes, mientras que otras plantas vecinas sucumben a las infecciones y los insectos. En 1905, Sir Roland Biffen de Cambridge, Inglaterra, se preguntó si estas plantas sanas heredaban la resistencia a las plagas, de la misma forma que podían heredar la tendencia a ser altas o bajas. Sus experimentos con dos variedades de trigo demostraron que la capacidad de resistencia a las infecciones de una roya era, de hecho, heredada, descubrimiento que animó a los agricultores a producir variedades de plantas de cultivo resistentes a las plagas.

Actualmente se siguen realizando intentos similares, principalmente mediante la observación de una gran variedad de plantas con el fin de identificar las que presentan resistencia a una plaga determinada. Las variedades resistentes se cruzan entonces con las que son valiosas por otras razones como, por ejemplo, por producir más granos por unidad de superficie de cultivo. Con una selección meticulosa y un cruce repetitivo de los descendientes se pueden obtener finalmente variedades de alta productividad y resistentes a plagas determinadas. Pero este proceso es extremadamente lento y se puede tardar más 15 años en lanzar una nueva variedad al mercado.

Uno de los retos a los que se enfrentaba la agricultura tradicional era al hecho de que normalmente sólo pueden cruzarse especies de plantas estrechamente emparentadas. Si no existe una variedad resistente de forma natural a un hongo o insecto determinado, los agricultores tradicionales no tienen ninguna forma de crear resistencia a esta plaga. Además, los agricultores se enfrentan con frecuencia a situaciones en las que un gen de resistencia está estrechamente vinculado a un gen que afecta de forma negativa a la calidad de la cosecha, es decir, en las que ambas características siempre se heredan conjuntamente. Por ejemplo, la resistencia de las lechugas a los insectos se puede heredar junto con la tendencia a contraer un sabor amargo. A principios de la década de 1990, a pesar de los intentos de los agricultores de mejorar la resistencia a las plagas y las enfermedades del algodón, el maíz, el arroz y otros cultivos, se perdieron en todo el mundo alrededor de una cuarta parte de las cosechas por plagas y enfermedades.

The National Academies

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