En 1987, tres grupos de científicos habían incorporado los genes de la Bt a los genomas de plantas de algodón y expuesto las plantas modificadas a gusanos belloteros y cogolleros. Con gran decepción, los insectos dañaron las plantas de algodón de bioingeniería en igual medida que las plantas de algodón no modificadas. Las plantas de bioingeniería no producían la cantidad suficiente de toxinas Bt para protegerse de los gusanos. Aparentemente, algo se perdía al transferir los genes de la Bt desde la bacteria a las plantas: otro enigma a resolver.

Afortunadamente, las investigaciones básicas proporcionaron una pista de lo que había fallado. Al igual que, en el lenguaje escrito, un grupo de letras en un orden determinado forman una palabra concreta, en el lenguaje del ADN el orden de las cuatro "letras" básicas, la adenina (A), la guanina (G), la citosina (C) y la timina (T), conocidas como nucleótidos, forman aminoácidos concretos que componen una proteína. Los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas. Para fabricar proteínas, las células deben copiar antes su ADN en el ARN mensajero o ARNm. El ARNm actúa a modo de plano de una proteína y permite ordenar los aminoácidos en el orden correcto. Los genes de la Bt contienen muchas más A y T que los genes de plantas normales, lo que hace que el ARNm de los genes bacterianos resulte poco estable en las plantas y que la producción de ARNm de la Bt sea incompleta en las células vegetales, ralentizándose así la lectura de los planos del ARNm. Estos problemas hacen que los niveles de la proteína Bt resulten escasos en las células vegetales.

Para resolver estos problemas, los científicos cambiaron algunas de las A y T por G y C para alterar el orden de los genes de la Bt. Estos cambios permitieron obtener un ARNm más estable y útil en las plantas, pero no alteraron la secuencia de aminoácidos de las proteínas. En 1990, se había logrado que las plantas de algodón con Bt de ingeniería genética produjeran suficiente toxina Bt para protegerse de los insectos, lo que constituyó un hito en la bioingeniería agrícola.

The National Academies

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