El algodón Bt, que salió al mercado en 1996, fue una de las primeras semillas de cultivo de bioingeniería en comercializarse. Desde entonces, se ha modificado genéticamente aproximadamente una docena de plantas de cultivo para que resistan las plagas y las enfermedades, muchas de ellas con genes obtenidos gracias a los descubrimientos de las investigaciones básicas realizadas décadas antes. Por ejemplo, las variedades resistentes a virus modificadas genéticamente de calabaceras y melones cantalupos no serían una realidad si en la década de 1930 no se hubiera observado que las plantas infectadas con una cepa débil de un virus no sucumbían ante cepas más destructivas del mismo virus. Este descubrimiento llevó al patólogo Roger Beachy, entonces en la Universidad de Washington en Saint Louis, a preguntarse cómo funcionaba exactamente esta "protección cruzada". ¿Estaba provocada por parte de los virus? En colaboración con investigadores de Monsanto, Beachy utilizó un vector de A. tumefaciens para insertar en tomateras un gen que producía una de las proteínas que forman la cubierta proteica del virus del mosaico del tabaco. A continuación, inoculó estas plantas con el virus y descubrió que, como se observó en 1986, la gran mayoría de las plantas no sucumbía ante el virus.

Ocho años más tarde, en 1994, se comercializaron las semillas de calabaceras resistentes a virus creadas con el método de Beachy, seguidas poco después por las semillas resistentes a virus de bioingeniería de melones cantalupos, patatas y papayas. (Los agricultores ya habían creado semillas de tomates resistentes a virus mediante técnicas tradicionales.)

Desde 1992, los investigadores han localizado y clonado varios genes que hacen a ciertas plantas resistentes a infecciones de determinados hongos y bacterias y han logrado insertar algunos de estos genes en plantas de cultivo que no los tenían. En un futuro, se espera poder crear muchas más plantas de cultivo resistentes a infecciones a medida que los científicos descubran más genes en la naturaleza que hagan a las plantas resistentes a las plagas. Los genes de las plantas, sin embargo, constituyen sólo una parte del arsenal; además de los de la Bt, se están estudiando los genes de otros microorganismos que podrían permitir a las plantas defenderse de los invasores que producen los daños en las cosechas.

The National Academies

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