Conservación del milagro de la vista:
el láser y la cirugía oftalmológica

La retinopatía diabética, una complicación peligrosa de la diabetes, es la causa principal de los nuevos casos de ceguera entre adultos. De 12.000 a 24.000 diabéticos pierden la vista cada año en los Estados Unidos debido a este pernicioso trastorno, principalmente porque no se realizan revisiones periódicas que podrían haber detectado el problema a tiempo. Cuando se detecta a tiempo, el dañino deterioro que la diabetes causa en los vasos sanguíneos se puede detener, en algunos casos incluso invertir, con la ayuda de un rayo láser enfocado con precisión. La intervención a tiempo con láser puede evitar la ceguera hasta en un 90 por ciento de los casos.

El láser de precisión puede también puede corregir las pequeñas laceraciones en la retina, que podrían causar desprendimiento de la misma. Se utiliza en la cirugía relacionada con las cataratas, aunque contrario a lo se suele pensar, no se utiliza para quitar las cataratas en sí. Recientemente los oftalmólogos han empezado a utilizar el láser en un procedimiento llamado queratectomía fotorrefractiva o PRK (por sus siglas en inglés), para "esculpir" la superficie de la córnea (la capa protectora transparente del ojo), y corregir la miopía. Todos estos procedimientos se pueden realizar en unos minutos, con relativamente poco dolor o incomodidad.

El sistema óptico del ojo está dispuesto para producir una pequeña imagen invertida de los objetos en el campo visual. Los rayos de luz que entran en le ojo están refractados o curvados cuando pasan primero por la córnea y después por la lente, llegando a un punto de enfoque (la fóvea centralis) en la retina, en la parte posterior del globo ocular. (Adaptado de Van De Graaff, Human Anatomy, 5ª edición. Copyright 1998 por The McGraw-Hill Companies, Inc.)

En el artículo siguiente se describe cómo dos ramas de la investigación básica, por un lado la medicina y la anatomía humana, y por otro la física, se cruzaron a principios de los años 60 para iniciar una revolución en la oftalmología que ha salvado a cientos de miles de personas del deterioro de la vista o de la ceguera. Tal y como ocurre a menudo en la ciencia, muchos de los que realizaron los mayores descubrimientos estaban motivados principalmente por el simple deseo de comprender la naturaleza, pero sus esfuerzos prepararon el camino hacia una serie de inesperados resultados prácticos.

The National Academies

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