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Se salva una vida
De repente, Debbie Brown parecía estar siempre cansada. Estaba tan cansada que tenía que subir las escaleras a gatas y con el menor contacto le salía un cardenal. Era el año 1954 y Debbie, de 9 años de edad, tenía leucemia.
Un año antes Debbie se hubiera muerto en unos meses. Pero era 1954 y el médico de Debbie conocía el trabajo realizado por el Dr. Joseph Burchenal en el hospital Memorial Sloan-Kettering de Nueva York. Tras ser enviada allí, el equipo de Burchenal administró a Debbie dos fármacos experimentales, 6-mercaptopurina (6-MP) y metrotexato: una oportunidad para sobrevivir.
Los científicos que desarrollaron dichos fármacos, que aún se utilizan en el tratamiento quimioterápico de la leucemia, no los encontraron en la naturaleza ni en el laboratorio, si no que los diseñaron. Fueron de los primeros fármacos diseñados a la carta.
Si no se le hubiesen administrado los fármacos, la esperanza de vida de Debbie hubiera sido de tres meses; gracias a ellos, se convirtió con toda probabilidad en la primer superviviente a largo plazo de la leucemia infantil. Aunque no se podía hablar de una cura definitiva, Debbie visitaba a Burchenal con menos frecuencia. En 1969 tuvo su primer hijo y en la actualidad da clases en una escuela de Nueva Jersey.
La historia de la leucemia infantil no finalizó en 1954. En ese año, Debbie fue la excepción. Para conseguir el índice de curación actual de la leucemia infantil, que casi alcanza el 80%, los médicos han tenido que reunir alrededor de 12 fármacos que, combinados de forma compleja, se añaden a transfusiones y radioterapia. Sin embargo, los fármacos que dieron esperanza a los médicos de que podían enfrentarse a esta enfermedad que avanza a velocidades vertiginosas fueron aquéllos que sirvieron para curar a Debbie Brown: los "antimetabolitos".
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Hasta doce fármacos distintos, a menudo utilizados en combinaciones complejas y unidos a transfusiones y radioterapia, constituyen el arsenal médico para combatir la leucemia infantil, una enfermedad que en la actualidad puede vencerse en casi el 80 por ciento de los casos. (Fotografía cedida por el National Cancer Institute [Instituto Nacional del Cáncer]) |
