La célula es la unidad básica de vida. En sus comienzos, un ser humano está formado por una sola célula, "un diminuto óvulo fertilizado" que crece y se divide hasta producir los más de 10 billones (10.000.000.000.000) de células de un adulto. Los fármacos dirigidos a las células cancerosas de Debbie tenían como objetivo moléculas de una proteína específica de dichas células anormales. Antes de diseñar los fármacos fue necesario tener un conocimiento detallado de los componentes y el funcionamiento de las células. Los científicos han estudiado las células desde 1655, año en el que Robert Hooke describió las formas de celda características que observó en el corcho. Pero durante un largo período de tiempo resultó muy difícil entenderlas. ¿Qué funciones realizaban las células y cómo podían crecer y dividirse?

El antiguo proceso de fermentación proporcionó a los científicos una pista sobre una actividad celular: las células de la levadura podían producir alcohol. A medida que se profundizó en el terreno de la química, quedó claro que la fermentación constituía una reacción química. Algo dirigía la reacción química, y el primer paso consistía en escribir ese algo. En 1878, W. Kühne definió una "enzima" como algo encargado de dirigir las reacciones químicas, algo que se encuentra dentro de la célula, pero que se podía separar de la misma. Louis Pasteur, el creador de la teoría de los gérmenes como causantes de las enfermedades infecciosas, rechazó esta idea. Pasteur sostenía que la fermentación era un parte inseparable de la célula viva, que se trataba de un propiedad especial del organismo considerado como un todo y no como una de sus partes. La teoría de Pasteur se desechó en 1897, cuando E. Buchner molió células de levadura hasta descomponerlas. Buchner demostró que la fermentación seguía produciéndose en el extracto de los restos de las células destrozadas, tal y como Kühne había predicho.

A medida que los científicos analizaron más y más reacciones en extractos celulares, se hizo evidente que las enzimas son las bestias de carga que dirigen todas las reacciones químicas que se producen en la célula. Pero para saber lo que es una enzima con exactitud los científicos tuvieron que separar las enzimas de los demás componentes de la célula. En 1926, James Sumner, de la universidad de Cornell, purificó con éxito una enzima denominada ureasa. Finalmente consiguió probar que la ureasa, el agente responsable de dirigir una importante reacción química en las células, era una molécula de proteína de gran tamaño.

The National Academies

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