Hitchings había previsto los antimetabolitos como una terapia para numerosas enfermedades; la leucemia fue tan sólo la primera en que se ensayó. La vía hacia el primero de dos usos inesperados la abrió Robert Schwartz, de la universidad de Tufts. Basándose en el hecho de que los antimetabolitos atacaban con especial fuerza a determinadas células inmunológicas de la sangre, descubrió que la 6-MP podía hacer que el sistema inmunológico de los conejos dejara de responder ante una proteína extraña. Cuando Roy Calne, del hospital Royal Free de Londres, supo del descubrimiento de Schwartz, puso en práctica el efecto inmunosupresivo de la 6-MP. El fármaco redujo el número de casos de rechazo del sistema inmunológico de riñones transplantados en perros y de esta forma se consiguió prolongar el período durante el cual los perros admitían los riñones. A continuación probó un profármaco de 6-MP que Eliot denominó Imuran y que resultó ser aún más eficaz (un profármaco es un fármaco que se administra de una forma y posteriormente libera el componente activo en el organismo, en este caso 6-MP). El Imuran se sigue utilizando actualmente en los transplantes de riñón en humanos.

A continuación, se emplearon antimetabolitos para tratar la gota, una enfermedad por la que el organismo acumula en exceso una sustancia química denominada ácido úrico. Los cristales de ácido úrico se acumulan en las articulaciones de los pacientes y les causan una artritis muy dolorosa. El tratamiento para la gota, un fármaco denominado alopurinol, se utilizó por primera vez en un ensayo para la leucemia. Elion y Hitchings, en colaboración con Wayne Rundles y los hematólogos del centro médico Duke Medical Center de Carolina del Norte, utilizaron alopurinol para aumentar la eficacia de la 6-MP al anular la enzima que destruye la 6-MP del organismo. El experimento tuvo éxito en parte, aunque la combinación de 6-MP y el alopurinol no sólo resultaba más efectiva, sino también más tóxica. Los científicos sabían que el objetivo del alopurinol era la enzima que producía el ácido úrico, por lo que estudiaron los niveles de ácido úrico expulsados en la orina de los pacientes del ensayo. Descubrieron que el fármaco estaba funcionado: el alopurinol estaba bloqueando la formación de ácido úrico. Ensayos posteriores demostraron que podía invertir la acumulación de ácido úrico y aliviar los síntomas de la gota: un triunfo médico de gran importancia.

En 1968, Elion y otros miembros del equipo Burroughs Wellcome decidieron estudiar si los antimetabolitos que habían sintetizado se podían utilizar para reducir los virus. La última de la serie de sustancias químicas que se probaron era una versión de la guanina en la que el anillo de azúcar conectado a ésta en el ADN se había abierto y acortado. Esta sustancia química, denominada aciclovir, constituye en la actualidad un tratamiento eficaz para varias infecciones del virus del herpes, tales como los herpes genitales, los herpes labiales, la culebrilla y la varicela. El aciclovir es un fármaco sumamente eficaz; sólo los virus tienen enzimas para convertirlo en una forma tóxica que bloquea la formación del ADN viral, por lo que el fármaco resulta menos tóxico para las personas que muchos otros antimetabolitos.

En 1988 la Real Academia Sueca de las Ciencias concedió a Elion y Hitchings el premio Nobel de fisiología y medicina por introducir en el descubrimiento de fármacos un planteamiento más racional basado en el conocimiento de los procesos fisiológicos y bioquímicos". Su planteamiento se ha generalizado; en la actualidad, los investigadores (que ya pueden determinar la estructura exacta de las enzimas) cuentan con la ayuda de las computadoras para diseñar llaves defectuosas para una cerradura de enzima. Para descubrir fármacos más potentes y menos tóxicos, los investigadores deben buscar enzimas que, como en el caso del aciclovir, sean específicamente necesarias para los virus o células que provocan una enfermedad concreta. Todos los años se descubren una gran cantidad de objetivos potenciales de los antimetabolitos mediante la investigación básica que está consiguiendo desentrañar con rapidez la química de la célula, el mismo tipo de investigación que sugirió el uso de antimetabolitos para el tratamiento de la leucemia infantil.

Nadie sabe cuál será el objetivo del siguiente fármaco con éxito, ni el tipo de afección humana para la que servirá. Pero, cualesquiera que sean las nuevas curas, el mérito no sólo corresponderá a aquellos que consigan el gran avance final. Gran parte de ese mérito corresponderá al equipo mundial de biólogos y químicos, cada uno de los cuales puede dedicar su vida a investigar a fondo el funcionamiento de una o dos de las miles de actividades de la célula. Basándose en estos descubrimientos, se conseguirán grandes beneficios para el bienestar de la humanidad. Y muchos científicos podrán contarse con gran placer entre los supervivientes a enfermedades mortales.

En 1989, supervivientes a la leucemia infantil convocaron una reunión en el hospital Memorial Sloan-Kettering de Nueva York para homenajear a las personas e instituciones que desempeñaron un papel en su curación. Si no hubieran recibido sus tratamiento, ninguno de ellos hubiese llegado a la edad adulta. (Harry Heleotis, NYC)

The National Academies

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