Una observación casual realizada en 1978 por investigadores de la Universidad de California, San Francisco, resultó en el uso del secante de Southern en la detección de varios trastornos comunes más. Yuet Wai Kan y Andree-Marie Dozy estaban estudiando pacientes con anemia falciforme, una enfermedad hereditaria en la que un solo cambio en el ADN origina un defecto en la hemoglobina que provoca trombos sanguíneos dolorosos y a veces mortales. Tras utilizar una enzima restrictiva para cortar el ADN de pacientes con anemia falciforme, los investigadores observaron que la mayoría de los pacientes tenía un fragmento de ADN que contenía el gen de la hemoglobina beta con una longitud de compuesto de 13.000 pares de bases. Las personas que no padecían anemia falciforme carecían muchas veces de este fragmento de ADN tras cortar su ADN con la misma enzima. Como el tamaño del fragmento producido era diferente al que se observaba normalmente, se le llamó polimorfismo de longitud de fragmento de restricción (RFLP).

En sus investigaciones sobre la anemia falciforme, Yuet Wai Kan y Andree-Marie Dozy descubrieron que la enfermedad se asociaba a un gen de hemoglobina beta anormalmente largo, que posteriormente se clasificó como un polimorfismo de longitud de fragmento de restricción o RFLP (de sus siglas en inglés). Los RFLPs indican otros trastornos genéticos comunes, entre los que se incluyen la enfermedad de Huntington y algunos tipos de cáncer.

Los RFLPs se han asociado a muchos trastornos genéticos comunes, entre los que se incluyen la enfermedad de Huntington y algunos tipos de cáncer. Los RFLPs permiten a los científicos utilizar el secante de Southern para detectar una enfermedad o susceptibilidad a una enfermedad en una persona sin saber la secuencia de ADN exacta del gen que la provoca. Los RFLPs se utilizan de una segunda manera. Un RFLP que está vinculado estrechamente a una enfermedad específica (es decir, cuando las personas que padecen la enfermedad casi siempre tienen el RFLP específico) se encuentra cerca de la secuencia de ADN que alberga el gen que provoca la enfermedad. Por lo tanto, si se encuentra el sitio de corte en el ADN que creó el RFLP, se puede finalmente aislar el gen de la enfermedad en sí.

Las investigaciones de RFLPs vinculadas a trastornos específicos se pueden a veces limitar a una región específica de un cromosoma con la ayuda de la coloración de cromosomas. La coloración de cromosomas, desarrollada en los años 1970, muestra un patrón de bandas claras y oscuras que reflejan variaciones regionales en las cantidades de bases de A y T frente a bases de G y C. Con un microscopio de luz las diferencias en tamaño y patrón de las bandas distinguen los 23 pares de cromosomas el uno del otro y revelan las principales anormalidades cromosómicas, entre las que se incluyen partes de cromosomas ausentes, adicionales o situadas en lugar erróneo. Por ejemplo, el cáncer ocular llamado retinoblastoma se asocia con frecuencia a la ausencia de una banda en el cromosoma 13; este descubrimiento llevó a los investigadores a buscar RFLPs asociados con retinoblastoma dentro de esa región cromosómica.

Los investigadores también pueden rastrear un RFLP específico hasta una sección de un cromosoma determinado marcándolo con una etiqueta visible (que sea fluorescente o radioactiva). La localización del RFLP etiquetado se puede detectar una vez que se une a su secuencia complementaria de bases en un cromosoma intacto. Esta técnica se conoce como hibridación in situ.

The National Academies

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