Para mejorar la precisión de las pruebas genéticas, los científicos necesitaban determinar con precisión la secuencia real de ADN de los genes causantes de enfermedades (el orden de A, C, G y T). Este esfuerzo se vio apoyado en gran medida por el desarrollo de un método para secuenciar rápidamente el ADN, realizado por investigadores de la Universidad de Harvard en 1977. Uno de los investigadores, Walter Gilbert, había estado tratando de comprender cómo se desactivaban determinados genes en bacterias (cómo se les impedía generar las proteínas que codifican) y comprendió que no avanzaría mucho a no ser que pudiese determinar la secuencia de determinados segmentos del ADN bacteriano. Junto con su colega Allan Maxam inventó un método nuevo que combinaba las sustancias químicas que cortan el ADN solamente en bases específicas con el etiquetado radioactivo y el secante de Southern para determinar rápidamente la secuencia exacta de los segmentos de ADN largos. Fred Sanger en Cambridge, Inglaterra, desarrolló al mismo tiempo un método de secuenciación de ADN diferente, pero igualmente válido.

Walter Gilbert y sus colegas de Harvard desarrollaron un método nuevo para determinar la secuencia exacta de los fragmentos de ADN largos, una técnica que hizo posible el perfeccionamiento del estudio de los genes causantes de enfermedades mucho más rápido que anteriormente. (Cortesía de Harvard News Office.)

A principios de los años 80, los métodos de Maxam-Gilbert y Sanger para la secuenciación de ADN se mejoraron y automatizaron para acelerar el proceso. La determinación de los genes causantes de enfermedades podría proseguir relativamente rápido. Mediante una técnica llamada clonación posicional, los investigadores se centraron primero en el cromosoma con mayor probabilidad de albergar un gen de enfermedad, mediante la coloración de cromosomas, la hibridación in situ u otras técnicas. Una vez identificado el cromosoma que albergaba el gen de la enfermedad, buscaron los RFLPs u otros marcadores genéticos en esa ubicación vinculados estrechamente a la enfermedad. A continuación, determinan la secuencia de las bases de ADN en la región de los marcadores indicadores. Saben que su búsqueda ha terminado si determinan con exactitud una secuencia de ADN que se encuentra solamente en las personas con la enfermedad en cuestión. La clonación posicional se ha utilizado hasta ahora para descubrir más de 50 genes causantes de enfermedades, entre los que se incluyen los genes de la fibrosis quística, la distrofia muscular de Duchenne, algunos tipos de enfermedad Alzheimer y cáncer de mama temprano.

The National Academies

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