En 1990, los investigadores disponían de las técnicas necesarias para buscar el gen que causa un tipo importante de cáncer de colon denominado cáncer colorectal sin pólipos hereditario (HNPCC, sus siglas en inglés). Las personas que heredan el gen del HNPCC tienen un 80% de probabilidades o más de desarrollar el cáncer del colon y otros cánceres, normalmente a una edad temprana. Las mujeres que tienen el gen también se enfrentan a un mayor riesgo de cáncer uterino y ovárico.

La búsqueda del gen del HNPCC había comenzado en realidad hacía más de 30 años en los laboratorios de varios científicos que estaban trabajando con bacterias y levaduras para averiguar lo que ocurre con los errores genéticos ocasionales que se producen durante la reproducción sexual o cuando determinadas sustancias químicas dañan el ADN. Estos errores resultan del ADN con bases emparejadas incorrectamente (por ejemplo, una A emparejada con una G, en lugar de con una T). Los estudios mostraron que las células de las bacterias y levaduras tenían una manera de recortar las bases mal emparejadas en un proceso llamado reparación de pares erróneos. Mediante el análisis genético de la bacteria y la levadura, se identificaron algunos genes esenciales en la trayectoria de los pares erróneos y se caracterizaron sus productos de proteínas.

Paul Modrich había dedicado gran parte de su carrera académica a resolver los detalles de este mecanismo de reparación en las bacterias. En 1992, Richard Kolodner y sus colegas del Instituto del Cáncer Dana Farber de Boston, habían aislado un gen llamado "Mut S homolog 2" (MSH2), necesario para reparar el emparejamiento erróneo en la levadura. Kolodner supuso que las personas probablemente tenían un gen similar que rige la reparación de los emparejamientos erróneos. Debido a que este proceso es esencial para el funcionamiento de las células, Kolodner asumió que los errores en una versión humana del MSH2 y de otros genes de reparación de emparejamientos erróneos serían los responsables de algunas enfermedades humanas. Con esa idea, él y sus colaboradores utilizaron el PCR para detectar el gene MSH2 humano a finales de 1993.

Mientras tanto, Bert Vogelstein de la Universidad Johns Hopkins y sus colegas en Finlandia estaban estudiando las familias de personas afectadas de HNPCC. Habían utilizado la clonación posicional para identificar el gen de la enfermedad y publicaron su secuencia dos semanas después que Kolodner y sus colaboradores publicaran la secuencia de su gen MSH2 humano. Las dos secuencias eran idénticas: el gen de Vogelstein de la enfermedad del HNPCC era el mismo que el gen MSH2 de Kolodner. Poco después, se descubrió un segundo gen de reparación emparejamiento erróneo que causaba el HNPCC. Desde entonces, Vogelstein, Kolodner y otros investigadores han desarrollado pruebas genéticas para estos dos genes. Las pruebas pueden indicar a personas de familias propensas al HNPCC si tienen alguno de los genes que lo provocan. Una proporción tan grande como 1 de cada 200, o 1,25 millones de norteamericanos, podrían ser portadores de uno u otro de estos genes alterados. A las personas que tienen el gene alterado se les puede aconsejar que sigan una dieta con gran contenido en fibras y pocas grasas, con la esperanza de prevenir el cáncer. También se les puede aconsejar que comiencen a someterse a exámenes de colon una vez al año a partir de los 30 años de edad. Dichos exámenes deberían ayudar a los médicos a detectar cualquier tumor precanceroso en el colon, para que sea extraído antes que se vuelva maligno. Para aquellas personas como Beth que no tienen los genes alterados, la prueba diagnóstica puede proporcionar un gran alivio, eliminando el miedo con el que han convivido y la necesidad de someterse con frecuencia a exámenes de colon.

The National Academies

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