Actualmente, la función de las células pilosas se puede reemplazar mediante implantes cocleares. No obstante, las investigaciones sobre la función de las células pilosas podrían permitir repararlas algún día. Desde 1851 se ha sospechado que las células pilosas son responsables de traducir el sonido a señales eléctricas que los nervios pueden transportar al cerebro. Pero ha sido sólo en los últimos 30 años cuando los investigadores han determinado cómo logran esta hazaña extraordinaria las células pilosas. La investigación más reciente y de mayor alcance en la fisiología de las células pilosas la realizó A. James Hudspeth, actualmente en la Universidad Rockefeller, y sus colegas, quienes inicialmente estudiaron el sistema auditivo de las ranas, que tienen células pilosas muy similares a las que se encuentran en la cóclea de los mamíferos. En 1977, tras una serie de experimentos sumamente detallados, Hudspeth fue capaz de aislar células pilosas individuales e introducir en ellas electrodos de vidrio minúsculos. Hudspeth y sus colegas usaron los electrodos para registrar la actividad eléctrica dentro de las células pilosas al presionar suavemente los estereocilios con una sonda pequeña controlada con gran precisión. Descubrieron que no se necesita ejercer mucha presión sobre los estereocilios para que la célula pilosa reaccione. Sólo se necesita un movimiento de alrededor de 100 picómetros, 100 trillonésimas de metro, una distancia más corta que el diámetro de algunos átomos.

Micrografía electrónica de una célula pilosa. (Fotografía por cortesía de Dean E. Hillman, M.D.)

Las células pilosas, al igual que todas las células nerviosas excitables, son baterías minúsculas, con un exceso de iones de carga negativa en el interior y un exceso de iones de carga positiva en el exterior. El movimiento de los estereocilios hace que se abran los minúsculos poros de los estereocilios, lo que permite que los iones positivos entren rápidamente dentro de la célula y se produzca la "despolarización". A través de una serie de procesos bioquímicos, esta despolarización hace que la célula pilosa libere moléculas neurotransmisoras, sustancias químicas que transmiten la señal eléctrica de un nervio a otro, que se dispersan a través de un espacio pequeño hasta alcanzar los receptores de las células nerviosas. El contacto con los receptores despolariza las fibras nerviosas y desencadena una señal eléctrica que pasa por el nervio auditivo hacia el cerebro.

Cómo transmite el sonido una célula pilosa. Cuando las ondas de presión del sonido desplazan el conjunto de estereocilios filiformes de las células pilosas del órgano de Corti, se abren los canales de la célula pilosa, permitiendo que los iones positivos fluyan hacia el interior de la célula en un proceso denominado despolarización (1). A medida que la despolarización se propaga rápidamente por la célula (2), las vesículas próximas a la base se unen a la membrana superficial de la célula pilosa (3), liberando una sustancia señalizadora denominada neurotransmisor que se propaga a través del espacio existente entre la célula pilosa y la célula nerviosa que transmite la señal al cerebro.

The National Academies

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