Las imágenes del cerebro humano obtenidas por resonancia magnética funcional representan el avance más reciente en un campo que nació hace apenas 20 años. Actualmente, los científicos utilizan la resonancia magnética funcional para estudiar los cambios que se producen en la actividad del cerebro de pacientes que han sufrido un infarto cerebral y que comienzan a recuperar aptitudes perdidas, con el objetivo de desarrollar tratamientos y terapias más eficaces. La resonancia magnética funcional permite investigar el desarrollo de las redes neuronales de los sistemas motriz, visual, auditivo y del habla de un bebé al escuchar la voz de su madre. También puede ayudar a comprender las sutiles anomalías en la activación del cerebro en niños con problemas de falta de atención por hiperactividad y los problemas de memoria de pacientes con esquizofrenia.

El fenómeno que hace posible todo esto se denomina resonancia magnética nuclear y el camino hacia su descubrimiento comenzó con las primeras investigaciones sobre la naturaleza del átomo. Aunque el concepto de átomo se remonta hasta la Grecia antigua, ha sido en los últimos cien años aproximadamente cuando se ha adquirido un conocimiento objetivo de su existencia y de las partes que lo forman. En 1897, el físico J. J. Thomson, de la Universidad de Cambridge (Inglaterra), descubrió el electrón. Durante las dos décadas siguientes, una serie de destacados físicos, entre los que se incluyen Max Planck, Ernest Rutherford, Niels Bohr, Erwin Schrodinger y Werner Heisenberg, se basaron en los trabajos de unos y otros para avanzar en el estudio de la estructura y propiedades del átomo y las partículas atómicas. Con ello, revolucionaron la física y elaboraron una teoría y un lenguaje nuevos conocidos como mecánica cuántica.

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