El uso de terapias con NO o relacionadas con NO se ha extendido a medida que los investigadores han ido adquiriendo nuevos conocimientos acerca del funcionamiento del NO en los sistemas circulatorio, inmunológico y nervioso. Las diversas funciones del NO también implican que los medicamentos más eficaces sean aquellos que sólo son activos allí donde es necesario. Por esta razón, el uso de NO inhalado en bebés prematuros con hipertensión pulmonar persistente ha sido un éxito ya que el NO sólo se aplica al lugar adecuado, los vasos sanguíneos de los pulmones prematuros que necesitan ayuda para absorber oxígeno.

Otra terapia relacionada con el NO que ha tenido gran éxito es el medicamento para la impotencia Viagra. Al desactivar una enzima que destruye el cGMP, Viagra mantiene la señal de cGMP por más tiempo en los músculos peneanos y dilata los vasos sanguíneos. El desarrollo de Viagra para tratar la impotencia es el resultado de un trabajo anterior de Ignarro, que demostró que el NO es el neurotransmisor que causa la erección peneana.

Otra manera de obtener una acción selectiva consiste en producir medicamentos que sólo desactiven una versión de NOS. Por ejemplo, los medicamentos que desactivan iNOS (NOS-2), la versión producida en los macrófagos, se podrían utilizar para enfermedades inflamatorias y autoinmunes. Los medicamentos que desactivan el bNOS (NOS-1), producido en las células cerebrales, se podrían utilizar para reducir la muerte celular y los daños cerebrales que se producen cuando el cerebro libera un exceso de NO ante una lesión o falta de oxígeno provocada por una embolia cerebral. Ambos tipos de medicamentos deben evitar la desactivación de eNOS (NOS-3), de forma que la presión arterial y el flujo de la sangre a los tejidos no se vean afectados.

En los años 90, se esperaba de forma generalizada la concesión del Premio Nobel por el descubrimiento del EDRF y el óxido nítrico como importantes mensajeros del organismo. Entre los nombres que se barajaban como posibles ganadores del premio estaban Furchgott, Ignarro, Moncada y Murad. De acuerdo con la limitación que impide que más de tres personas compartan el premio, el 10 de diciembre de 1998, la Fundación Nobel decidió conceder a Furchgott, Ignarro, y Murad el Premio Nobel en Fisiología y Medicina por su participación en la aclaración de la historia del NO.

Ganadores del Premio Nobel de 1998 en Fisiología y Medicina, Robert Furchgott, Louis Ignarro y Ferid Murad. (La Fundación Nobel)

The National Academies

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