Polímeros y personas

En abril de 1997, el doctor Frank Baker, un especialista en medicina de urgencias del área de Chicago, participó en un ensayo clínico para probar un tipo de piel artificial para el tratamiento de diabéticos insulino-dependientes cuyos tejidos hubieran resultado dañados a causa de los efectos secundarios de un alto nivel de azúcar en sangre crónico. Baker, que ha padecido diabetes durante más de cuatro décadas, corría el riesgo de perder un pie debido a las úlceras de su piel que no conseguía curar. Para él, los resultados del experimento resultaron casi un milagro: el tejido artificial cultivado en el laboratorio no sólo cubría y protegía las heridas, sino que también segregaba sustancias químicas que favorecían una regeneración más rápida de su propio tejido. En palabras de Baker, la piel artificial "me salvó el pie".

La piel artificial desarrollada en el laboratorio en estructuras formadas por largas cadenas de moléculas denominadas polímeros puede curar las heridas de pacientes con úlceras provocadas por la falta de riego sanguíneo. (Fotografía cedida por Organogenesis Inc.)

El material que hace posible este extraordinaria maravilla médica se sintetizó a partir de polímeros, cadenas de moléculas de gran longitud formadas por enlaces químicos de muchas pequeñas moléculas de uno o varios tipos. Probablemente, la mayoría de la gente se encuentre más familiarizada con los polímeros en forma de plástico que forman productos cotidianos tales como envases plásticos de alimentos, plástico de burbujas para embalaje y cintas de vídeo. Pero, los polímeros se encuentran en todos los componentes de la naturaleza. La madera, tejidos vegetales y animales, huesos y cuernos, por ejemplo, son polímeros, al igual que el ADN que se encuentra en el interior del núcleo celular y la membrana que separa las células. De hecho, cuando comenzó la industria de los polímeros en el siglo XIX, fabricaba materiales derivados de polímeros naturales como, por ejemplo, celuloide artificial procedente de celulosa de las plantas. Finalmente, la industria comenzó a sintetizar nuevos materiales, como el nailon, que sustituyeron a los materiales naturales y se fabricaban sin necesidad de precursores naturales. Los productos de hoy en día, que traspasan las fronteras entre la materia viva y muerta, como la piel artificial de Frank Baker, marcan el inicio de una gran variedad de posibilidades para mejorar la salud humana.

Detrás de estos avances hay más de 150 años de progreso en la investigación de los polímeros, llevada a cabo por cientos de científicos, así como por más de un siglo de investigación en transplantes de órganos y biología celular. Tal y como se describe en el siguiente artículo, que solamente destaca el trabajo realizado por unos pocos investigadores, el camino que condujo a los recientes progresos conseguidos en los tratamientos médicos modernos comenzó con las investigaciones realizadas por científicos cuyo interés consistía en tener un mejor conocimiento básico de la química y la biología.

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