Una de las razones por las cuales la vitamina D dejó perplejos a los científicos por muchos años, fue que inicialmente se le identificó como una vitamina tradicional, o sea, una sustancia esencial que nuestros organismos no pueden producir sino que solamente puede provenir de nuestros alimentos. Pero, a diferencia de oligoelementos dietéticos esenciales como las vitaminas A, B y C, que los seres humanos deben obtener directamente de los alimentos, la vitamina D se puede producir en el cuerpo por medio de una reacción fotosintética al exponerse la piel a la luz del sol. Sin embargo, lo resultante es solamente una sustancia precursora que debe realizar dos transformaciones, primero en el hígado y luego en el riñón, para convertirse en la sustancia biológicamente activa que utiliza el organismo. Esta forma activa de la vitamina D es una hormona, químicamente relacionada a las hormonas esteroides familiares, como las reguladoras de testosterona y estrógeno y el regulador de estrés, el cortisol.

Como se ve en esta imagen de rayos X, los huesos de un niño con raquitismo, que evita la conversión de cartílago suave a hueso saludable, se doblan bajo el creciente peso del niño. (Michael R. Richardson, Departamento de Radiología de la University of Washington

Cómo se logró un claro entendimiento de la naturaleza multifacética de la vitamina D y el papel que juega en el organismo, especialmente respecto a su relación al calcio, fue consecuencia de tres diferentes modos de investigación. Los investigadores originales se interesaron en las causas y la prevención de enfermedades específicas como el escorbuto, beriberi y raquitismo. Separadamente, los científicos estaban examinando la forma cómo los constituyentes primarios de los alimentos (proteínas, grasas, carbohidratos, sales y el agua) afectaban la salud y el desarrollo. Estos dos frentes de trabajo se fusionaron para producir el concepto de vitaminas, un micronutriente esencial de los alimentos, y así establecer que la deficiencia de vitaminas puede causar enfermedades. Esto permitió que la deficiencia de vitamina D se reconociese como la causa del raquitismo. Pero muchos aspectos de esta "vitamina" permanecieron desconcertantes, ya que era una hormona cuya forma activa es producida por nuestros cuerpos como resultado de señales reguladoras. El entendimiento de la hormona de la vitamina D y sus funciones en la fisiología humana requerirían el conocimiento y los mecanismos de una tercera fase de investigación que habían desarrollado químicos orgánicos que analizaban esteroles, los alcoholes esteroides (como el colesterol) que se encuentran en las grasas animales y vegetales. Así como la imagen en un tapiz se forma tejiendo muchos hilos, las ideas que surgieron de cada modo de investigación eventualmente formaron un patrón que resolvió el enigma de la vitamina D.

The National Academies

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