Hacia 1924, la parte práctica de la batalla contra el raquitismo ya se había ganado. En todos los Estados Unidos, los niños empezaron a consumir leche y pan irradiados y, casi de la noche a la mañana, el peligro inminente de una enfermedad epidémica se redujo a un evento histórico casi olvidado. Pero la marcha hacia la comprensión de la vitamina D estaba recién empezando, pues los científicos todavía no sabían casi nada sobre qué era, ni cómo funcionaba.

Continuó la búsqueda para encontrar en los alimentos y en la piel, la sustancia exacta que es activada por la irradiación ultravioleta. Varios equipos de investigadores, Steenbock y Black, de Wisconsin, Hess, Weinstock y F. Dorothy Helman de Columbia University; y O. Rosenheim, y T. A. Webster del National Institute for Medical Research de Londres, confirmaron que la sustancia se encuentra en grasas animales y vegetales. Además, comprobaron que se encuentra en la fracción de grasas que se sabe que contiene moléculas esterólicas. Los investigadores encontraron que el colesterol purificado (un importante esterol animal) y los fitoesteroles (esteroles vegetales), ninguno de los cuales tiene propiedades antirraquitistas, se convierten en antirraquitistas por medio de radiación ultravioleta.

Hasta esta fase, los científicos que investigan la vitamina D tenían que contentarse con caracterizar la elusiva sustancia sobre la base de sus efectos fisiológicos. Sin embargo, sucedió que el trabajo del químico orgánico Adolf Windaus en Göttingen, Alemania, produjo mecanismos químicos que finalmente ayudarían a determinar la identidad molecular de la vitamina D. A principios del siglo, Windaus había iniciado su estudio del colesterol y esteroles relacionados sobre los cuales prácticamente no se sabía nada en esa época. Desde un inicio, él pensaba que los esteroles, que existen en todas las células, se deben considerar como la sustancia madre de otros grupos de sustancias naturales, y estaba convencido de que la investigación de la estructura de estas moléculas rendiría resultados inesperados.

Hacia 1925, Windaus ya era reconocido como el más importante experto en esteroles, y Hess lo invitó a que viniera a Nueva York para trabajar en vitaminas antirraquíticas. En ese momento, Windaus también estaba colaborando con Rosenheim y Webster en Londres, y en 1927 ambos equipos, utilizando una serie de ingeniosas transformaciones y comparaciones químicas con compuestos conocidos, dedujeron que el ergosterol era la probable sustancia madre de la vitamina D en los alimentos. Allá en su propio laboratorio en Göttingen el año siguiente, Windaus aisló tres formas de la vitamina: dos derivadas de esteroles vegetales irradiados, a las que llamó D₁ y D₂, y una derivada de piel irradiada, a la que llamó D₃. El equipo británico de F. A. Askew hizo seguimiento en 1931 definiendo con éxito la composición química de D₂, la forma de vitamina D que se encuentra en alimentos irradiados (y que ahora se llama ergocalciferol), que se derivó de la molécula precursora ergosterol. Cinco años más tarde, en 1936, Windaus sintetizó la molécula 7-dehidrocolesterol y luego la convirtió por irradiación en vitamina D₃, ahora conocida como colecalciferol. Aunque se asumió que la vitamina D era fotosintetizada en la forma 7-dehidrocolesterol de piel, la prueba final no surgió sino hasta más de tres décadas después. Un equipo de Wisconsin dirigido por R. P. Esvelt, y uno dirigido por Michael F. Holick de la Endocrine Unit del hospital Massachusetts General Hospital, demostraron independientemente que la vitamina D₃ es en realidad producida en la piel por la irradiación.

Estos descubrimientos hicieron posible el sintetizar la vitamina en grandes cantidades. Sintetizar la vitamina cuesta una fracción de lo que cuesta irradiar alimentos y no arruina o cambia su sabor, como algunas veces lo hace la irradiación. La vitamina D sintetizada proporcionó la mejor arma a la campaña de salud pública para erradicar el raquitismo Windaus recibió el Premio Nobel de química en 1928 por su "investigación de la estructura de esteroles y su incumbencia con las vitaminas."

The National Academies

|