Para aclarar el enigma de la vitamina D

La mayoría de nosotros sabemos que para mantenernos en buena salud necesitamos comer una dieta saludable que incluya vegetales, granos, proteínas y algo de grasas. Sin embargo, en esta época de comidas rápidas y de dejar de comer, muchos de nosotros también tomamos suplementos para asegurarnos de recibir la mínima cantidad requerida de vitaminas y minerales esenciales, nutrientes necesarios en sólo muy pequeñas cantidades, para evitar enfermedades y conservarnos en óptima salud.

El primero de estos así llamados micronutrientes se descubrió hace algo más de un siglo, a raíz de investigaciones sobre la causa de enfermedades como el escorbuto (scurvy), beriberi y raquitismo (rickets). El artículo a continuación trata sobre las idas y venidas que finalizaron en el descubrimiento y conocimiento de uno de estos nutrientes: la vitamina D, una sustancia que ocurre espontáneamente en sólo unos pocos alimentos, y que también se produce en la piel cuando un material precursor interactúa con los rayos ultravioleta cortos del sol. Sin los niveles apropiados en la sangre de 1,25-dihidroxivitamina D₃, el metabolito activo de la vitamina D, el organismo no puede absorber ni utilizar el calcio dietario esencial para funciones vitales tales como la señalización electroquímica entre las células cerebrales. Cuando el calcio dietario y el mineral fósforo no son absorbidos debidamente por el intestino, el organismo tampoco puede desarrollar huesos fuertes. En los niños, la deficiencia de vitamina D produce la anteriormente común enfermedad de raquitismo, que deja sus marcas en forma de piernas arqueadas y costillas deformadas para toda la vida. En los adultos, el resultado es la enfermedad de los huesos llamada osteoporosis.

Hoy en día, cuando un creciente número de "Baby Boomers"¹ celebran sus cincuenta o más años de edad, la inquietud sobre huesos quebradizos y fracturas asociadas al avance de su edad motiva una renovada atención a la vitamina D. Los investigadores están aprendiendo más y más que la vitamina D es esencial para mantener una buena salud y evitar enfermedades, no sólo durante los años críticos del crecimiento durante la niñez sino durante toda la vida. Investigaciones recientes muestran que la insuficiencia de vitamina D puede ser, en las palabras de un investigador, "una epidemia no reconocida" entre mujeres y hombres de edad madura y mayores. Además de afectar el desarrollo de los huesos, los científicos han encontrado que la vitamina D y el calcio pueden afectar a enfermedades tan distintas como el cáncer del colon, esclerosis múltiple, síndrome de tensión premenstrual, psoriasis, hipertensión arterial y depresión.

¹ Nota del traductor: Personas nacidas alrededor de la década de los años `50.

The National Academies

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