El conocimiento de la tectónica de placas ha permitido mejorar la seguridad pública que siempre ha preocupado a la sociedad. Por ejemplo, desde la llegada de la teoría de la tectónica de placas a final de la década de 1960, los científicos han identificado la falla de San Andrés, en California, como el límite que separa dos placas que lentamente se van deslizando una sobre otra. La placa del Pacífico, la más grande de mundo, se mueve en dirección nordeste pasando por América del Norte, arrastrando el borde del continente con ella. Hace mucho tiempo que los habitantes de California saben que la tierra en la que viven es propensa a sufrir terremotos. Al saber que viven sobre un límite de placa principal, entienden que los terremotos son inevitables y que simplemente se trata de una cuestión de "cuándo" van a producirse, no de "si" van a ocurrir.

Aunque los científicos aún no son capaces de predecir cuándo tendrán lugar los terremotos, el conocimiento de la velocidad del movimiento de las placas y el patrón de terremotos asociado a la falla de San Andrés ha inducido al gobierno estatal de California tomar medidas preventivas específicas. En 1975, California instauró una comisión de seguridad sísmica que se encarga, entre otras cosas, de revisar y actualizar el plan estatal de mitigación de riesgos de terremotos.

A nivel nacional, la Earthquake Hazards Reduction Act (acta de reducción de riesgo sísmico) de 1977 creó el NEHRP (programa nacional para la reducción del riesgo sísmico) con el fin de reducir el peligro de los terremotos en Estados Unidos, algo que los especialistas en terremotos llevaban pidiendo desde el gran terremoto que tuvo lugar en Alaska en 1964. Los estudios realizados por los participantes en el NEHRP no sólo han influido en los programas de educación pública, sino también en el desarrollo de estándares sísmicos para el diseño y la construcción de edificios y otras estructuras. Un cambio importante que ha tenido lugar en el UBC (código de construcción uniforme de EE.UU.), por ejemplo, está relacionado con el principio del aislamiento de la base, en el que la que la estructura se apoya en varios cojinetes situados entre la propia estructura y la cimentación o base. Si el suelo se mueve en una dirección, una estructura sobre una base fija se queda atrás, yendo de hecho en dirección opuesta. Dada la naturaleza de las ondas terrestres de un terremoto, esto se traduce en una vibración de la estructura hacia delante y atrás en varias direcciones. Sin embargo, si la base se encuentra aislada mediante cojinetes, los propios cojinetes absorben la vibración y el edificio permanece prácticamente inmóvil. Debido a la similitud de los peligros geológicos, japoneses y californianos encabezan el desarrollo de códigos de construcciones más rigurosos para, entre otros, colegios públicos, puentes, hospitales y embalses.

Además de su importancia para la seguridad pública, la teoría de la tectónica de placas ha favorecido las actividades económicas esenciales como la minería y las prospecciones petrolíferas. Por ejemplo, desde la década de 1970, se han producido mejoras en las prospecciones de petróleo y gas natural, gracias al desarrollo y al continuo perfeccionamiento de mapas paleogeográficos (literalmente, geografía de "fósiles") que sirven de ayuda para identificar entornos antiguos propicios para la formación y conservación de fuentes de petróleo.

The National Academies

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