Quizás haya resultado más inesperado el nuevo mundo submarino descubierto en las fumarolas hidrotermales, las fuentes termales que se crean en la parte en la que el agua del mar se filtra en la corteza calentada de las zonas de expansión. En 1977, una expedición realizada a la fisura de Galápagos descubrió nuevos y fascinantes ecosistemas en los alrededores de las fuentes termales; pronto se encontraron ecosistemas similares en varios océanos de todo el mundo. Mediante sumergibles tripulados y no tripulados, los investigadores ya han recopilado más de 200 especies completamente nuevas de gusanos, moluscos y artrópodos procedentes de estas fumarolas: algo muy distinto del árido desierto que una vez hicieron se imaginaron los biólogos. Al carecer de luz solar, las criaturas de las fumarolas crean su propia energía mediante la oxidación de los compuestos químicos que emergen del interior del planeta, principalmente del sulfuro de hidrógeno, un compuesto venenoso para la mayoría de las formas de vida de la Tierra. Entre las criaturas más intrigantes descubiertas en las fumarolas se encuentran los "hipertermófilos", microorganismos adaptados a temperaturas que a veces superan el punto de ebullición normal del agua. Sus peculiares propiedades metabólicas los convierten en objeto de estudio de la biotecnología.

La tectónica de placas explica prácticamente todas las características geológicas del planeta Tierra y hace que tengan sentido fenómenos inexplicables como terremotos, erupciones volcánicas o la formación de cadenas montañosas. Por tanto, la declaración de Tuzo Wilson sobre la importancia de la teoría parece estar bien fundada. Además, la tectónica de placas ha conducido a nuevos descubrimientos (como el de los organismos de las fumarolas hidrotermales y sus implicaciones para el conocimiento de la vida del planeta) que investigadores como John Milne, Alfred Wegener, o Harry Hess no podían ni imaginar cuando se dejaron llevar por su curiosidad científica.

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