El ozono es una molécula relativamente simple compuesta por tres átomos de oxígeno conectados entre sí. A pesar de esta sencillez, el ozono puede tener efectos completamente distintos en función del lugar en que se encuentre. Cerca de la superficie de la Tierra, donde el ozono entra en contacto directo con formas de vida, principalmente muestra su lado destructivo. Debido a su gran capacidad de reacción con otras moléculas, una alta concentración de ozono cerca del suelo resulta tóxica para los seres vivos. A mayor altitud, donde se concentra el 90% del ozono de nuestro planeta, desempeña una función esencial al absorber radiaciones ultravioletas. Sin este escudo gaseoso en la estratosfera, las radiaciones perjudiciales pueden llegar sin ningún problema a la Tierra.

Aunque la mayor reducción de los niveles de ozono se produce sobre el Polo Sur debido a la combinación de condiciones meteorológicas y CFC, estas sustancias no se liberan en esta región sino en zonas más al norte, principalmente en Europa, Rusia, Japón y Norteamérica, y juegan un papel fundamental en la disminución de las concentraciones de ozono en todo el planeta.

El ozono estratosférico, que ocupa una región de la atmósfera situada entre 10 y 50 kilómetros por encima de la superficie de la tierra, actúa como escudo frente a las radiaciones ultravioletas dañinas.

La monitorización a nivel mundial ha permitido comprobar una disminución del ozono estratosférico durante al menos dos décadas, con pérdidas del 10% en invierno y primavera y del 5% en verano y otoño en lugares tan diversos como Europa, Norteamérica y Australia. Los investigadores también han detectado una disminución sobre el Polo Norte, y el problema parece empeorar cada año. Según un informe de las Naciones Unidas, la cantidad anual de radiaciones ultravioletas perjudiciales que alcanzan el hemisferio norte ha aumentado un 5 % durante la última década.

Durante los últimos 40 años, se ha podido comprobar un aumento alarmante de los casos de cáncer de piel maligno; el índice actual es diez veces mayor que el alcanzado en la década de 1950. Aunque este aumento no se puede achacar únicamente a la pérdida de ozono y a una mayor exposición a los rayos ultravioletas, se ha demostrado que existe una relación. Los científicos calculan que un descenso del 1% en los niveles de ozono supondrá un incremento del 2 ó 3% en la incidencia de determinados tipos de cáncer de piel.

The National Academies

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