A finales de los 1880, el médico holandés Christiaan Eijkman fue enviado a las Indias Orientales (ahora Indonesia) para estudiar la razón de la generalización del beriberi en esa región. Eijkman observó que las gallinas en su laboratorio de Jakarta tenían síntomas de una enfermedad de los nervios (polineuritis) sumamente parecida a los del beriberi, incluyendo debilidad muscular, degeneración de los nervios y parálisis. Entonces empezó una serie de experimentos para intentar localizar un organismo culpable, que asumió fuera la causa. (Como muchos de sus contemporáneos, Eijkman estaba influenciado por el trabajo de Louis Pasteur y creía que el beriberi era causado por una bacteria.)

El médico holandés Christiaan Eijkman demostró la relación entre la deficiencia de la nutrición y la enfermedad, basado en sus estudios del beriberi en Indonesia a finales del siglo diecinueve, trabajo por el cual recibió el Premio Nobel de 1929 por Fisiología o Medicina. (La Fundación Nobel)

Este intento de Eijkman no tuvo éxito pero, en 1897, logró establecer algo más significativo. Mostró que las gallinas contrajeron una polineuritis parecida al beriberi poco tiempo después de cambiarles el alimento a arroz pulido, o sea, arroz al que se le ha quitado la cascarilla. También demostró que añadiendo al alimento de las gallinas los salvados del arroz (lo que se quitó al pulirlo), se podía curar la enfermedad.

Más adelante, Eijkman y su sucesor, Gerrit Grijns, utilizaron agua o etanol para extraer el misterioso factor antineurítico de las cáscaras del arroz. "En la cascarilla del arroz existe una sustancia diferente a las proteínas y las sales," escribieron los dos investigadores en 1906, "que es indispensable para la salud y cuya ausencia produce la polineuritis nutricional."

En 1926, B. C. P. Jansen y W. Donath, dos químicos holandeses que trabajaban en el antiguo laboratorio de Eijkman en Jakarta, cristalizaron el factor antineurítico soluble en agua, ahora llamado vitamina B₁, o tiamina, del salvado del arroz.

Poco después del inicio del siguiente siglo, otro investigador también llegó a creer en la existencia de ciertos "factores alimenticios complementarios". El biólogo inglés Sir Frederick Gowland Hopkins desarrolló este concepto durante el curso del trabajo que empezó con su descubrimiento del aminoácido triptófano en 1901. Basado en las técnicas desarrolladas durante su investigación, Hopkins pasó a realizar una serie de experimentos, ahora ya clásicos, que demostraron que los alimentos integrales (opuestamente a las formas refinadas de proteínas, grasas y carbohidratos), contienen ciertos componentes desconocidos, esenciales para la salud y el crecimiento.

El bioquímico Casimir Funk, cuyo propio trabajo le condujo a creer que estos factores eran aminas (compuestos derivados del amoniaco), sugirió que se les llamara "aminas vitales" o "vitaminas" (vitamines, en inglés). Más adelante se eliminó la "e" [del nombre en inglés] cuando los científicos se dieron cuenta de que estos diversos nutrientes tienen propiedades químicas y funciones diferentes, y que muchos pueden no contener alguna amina. Hopkins y Christiaan Eijkman, en reconocimiento tardío de su trabajo fundamental con beriberi, compartieron más adelante el Premio Nobel de 1929 de fisiología o medicina por el descubrimiento de los esenciales factores nutritivos.

Aproximadamente al mismo tiempo que Hopkins demostraba la existencia de vitaminas, otros científicos investigaban los efectos de diferentes dietas sobre la salud de animales de experimentación. Durante las siguientes dos décadas, ellos identificaron un número de vitaminas, demostrando una y otra vez que estos nutrientes esenciales no están distribuidos igualmente en los alimentos que comemos.

Por ejemplo, en 1913 los investigadores Elmer McCollum y Marguerite Davis, de Wisconsin, descubrieron una sustancia complementaria liposoluble [soluble en grasas]. Dando a ratas una dieta de distintos alimentos y observando sus efectos en el desarrollo y la salud de los animales, McCollum y Davis encontraron que la nueva sustancia estaba presente en la yema de huevo y la grasa de mantequilla, pero no en la manteca y otras grasas. Llamaron "vitamina A liposoluble" al factor nutritivo. Estos científicos mostraron además, que la vitamina A en la dieta evita la ceguera nocturna y una enfermedad de los ojos llamada xeroftalmia. Independientemente, el equipo de L. B. Mendel y T. B. Osborne publicaron resultados similares pocas semanas después.

The National Academies

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