Eran las 2:08 de la madrugada del 6 de junio de 1995 cuando un piloto de la fuerza aérea estadounidense que sobrevolaba en un caza F-16 las posiciones serbias de Bosnia-Herzegovina escuchó la llamada "Basher 52" a través de su radio. "Basher 52" era la señal de llamada de un piloto americano, el capitán Scott O'Grady, cuyo F-16 había sido abatido por las fuerzas serbias en esa misma área 4 días antes. Posteriormente, el piloto declaró que la señal de llamada de O'Grady resultó como escuchar una voz de ultratumba. Un misil tierra-aire serbio había alcanzado al F-16 de O'Grady y éste explotó de inmediato. Aunque el piloto, de 29 años de edad, consiguió saltar sano y salvo, el piloto que le seguía no vio salir ningún paracaídas de los restos llameantes.

El piloto del F-16 americano capitán Scott F. O'Grady

O'Grady estuvo en tierra tras las líneas enemigas durante 4 días, alimentándose a base de hierbas e insectos, durmiendo durante el día bajo un nido de camuflaje y desplazándose por la noche. Finalmente, se arriesgó a establecer contacto por radio con otros aviones, que verificaron su posición y avisaron a los marines, concretamente a la unidad expedicionaria de marines 24 y su grupo de expertos en recuperación táctica de personal de aeronaves o TRAP. Transcurridas 4 horas, el equipo de búsqueda y rescate el había despegado del USS Kearsarge en el mar Adriático con dirección Bosnia. A las 6:50 a.m. ya habían rescatado a O'Grady mediante un espectacular rescate clásico, habían hecho frente a los ataques serbios y se dirigían de vuelta a casa. Posteriormente, ese mismo día en Alexandria, Virginia, se informaba a William O'Grady, el padre del joven piloto, que su hijo estaba vivo y fuera de peligro.

La prensa aclamaba a O'Grady como un héroe y el propio O'Grady atribuía el mérito y daba las gracias a los marines que "arriesgaron sus vidas para salvarme". Pero fue otro factor el que permitió a los marines desempeñar ese papel fundamental en la operación de rescate con una precisión milimétrica. Cuando O'Grady saltó del avión, su chaleco salvavidas disponía de un receptor de radio portátil sintonizado con una red de 24 satélites conocida como GPS. O'Grady pudo determinar su posición tras las líneas enemigas (longitud, latitud y altitud) con una precisión de metros y, a continuación, notificó esa posición a los pilotos de las fuerzas aéreas que le sobrevolaban y a los marines que acudieron en su ayuda. Uno no puede dejar de preguntarse si O'Grady y los que le rescataron eran conscientes de que parte de la tecnología que posibilitó este notable rescate se había desarrollado a partir de investigaciones básicas sobre las propiedades fundamentales de los átomos y los núcleos realizadas unos 60 años antes.

The National Academies

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