Sistemas de posicionamiento global:
el papel de los relojes atómicos

¿Dónde estoy? La pregunta parece simple; la historia ha demostrado que la respuesta no lo es. Durante siglos, navegantes y exploradores han buscado en el cielo un sistema que les permitiera conocer su posición en el globo con la precisión necesaria para llegar a su destino sanos y salvos. Sin embargo, el 26 de junio de 1993 la respuesta se hizo tan simple como la pregunta. En esa fecha, la fuerza aérea de Estados Unidos puso en órbita el satélite Navstar número 24, con lo que se completó una red formada por 24 satélites conocida como GPS (Global Positioning System, Sistema de posicionamiento global). Con ayuda de un asequible receptor GPS puede averiguar de forma instantánea su posición en el planeta (latitud, longitud e incluso la altitud) con un margen de error de pocos metros.

Esta increíble tecnología ha sido posible gracias a la combinación de progresos de ingeniería y científicos, en particular gracias al desarrollo de los relojes más precisos del mundo: los relojes atómicos que tienen una precisión de hasta un nanosegundo. Estos relojes fueron creados por físicos que pretendían obtener respuestas a preguntas sobre la naturaleza del universo, sin saber que llegaría el día en que su tecnología haría posible un sistema global de navegación. Hoy en día, el GPS permite salvar vidas, sirve de ayuda a la sociedad de muchísimas otras maneras y genera 100.000 puestos de trabajo en una industria que mueve varios miles de millones de dólares. El siguiente artículo, una adaptación parcial del artículo escrito por el físico Daniel Kleppner, describe cómo las investigaciones básicas sobre la naturaleza del tiempo y los métodos para medir el tiempo con precisión contribuyeron al desarrollo del GPS. Constituye un maravilloso ejemplo de cómo los trabajos científicos y las investigaciones básicas conducen al desarrollo de tecnologías prácticamente inimaginables cuando se llevaron a cabo las investigaciones.

The National Academies

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