En abril de 1995, una joven estudiante de química de la Universidad de Pekín se encontraba en estado crítico en un hospital de esta ciudad. La joven estaba en coma y, aunque los médicos le habían realizado numerosas pruebas, no podían averiguar lo que le sucedía. En su desesperación, un amigo de la joven decidió solicitar ayuda y publicó un mensaje en el que describía los síntomas en varios tablones de anuncios médicos y listas de correo de Internet, la creciente red internacional de enlaces informáticos a través de líneas telefónicas. Médicos de todo el mundo, que solían consultar estas listas y tablones electrónicos, respondieron al mensaje inmediatamente.

En Washington, D.C., el doctor John Aldis, un médico del Departamento de Estado de los EE.UU., vio el mensaje de China. Recientemente había estado trabajado en Pekín y conocía a los médicos de la joven. A través de Internet, envió el mensaje a varios colegas de Norteamérica. En poco tiempo, un gran número de médicos de distintos países se unió al debate abierto en Internet. Se llegó a la conclusión de que la joven debía haberse intoxicado con talio, un metal parecido al plomo. Un laboratorio de Pekín confirmó este diagnóstico: la concentración de talio detectada en el cuerpo de la joven era 1.000 veces superior al nivel normal. El mantenimiento de las comunicaciones por correo electrónico, permitió determinar el tratamiento más adecuado. La joven comenzó a recuperarse poco a poco. Más de un año después, la comunidad médica internacional seguía controlando el estado de la joven a través de los medios electrónicos que le habían salvado la vida.

Esta historia pone de relieve la confianza cada vez mayor que tiene la sociedad en un sistema de comunicación global que le permite comunicarse de igual modo con alguien que se encuentra en una ciudad próxima o al otro lado del mundo. Personas de todo tipo utilizan diariamente la red telefónica para resolver problemas, concertar citas, transferir dinero o contratar personal. Todas estas operaciones se pueden realizar a través de un teléfono fijo, un teléfono móvil, un fax o un ordenador conectado a Internet.

El incremento de la capacidad de las líneas telefónicas que ha permitido el desarrollo de estos tipos de comunicación es un fenómeno reciente. Aunque en Estados Unidos existe un servicio telefónico para llamadas nacionales desde hace más de un siglo, no ha sido fácil realizar llamadas internacionales hasta hace relativamente poco. Durante algunos años después de la Segunda Guerra Mundial, las llamadas a Europa o Asia se basaban en señales de radio de onda corta que rebotaban contra la ionosfera, la capa eléctricamente activa de la atmósfera, que se encuentra entre 50 y 250 millas (80 y 402 km) por encima de la superficie de la tierra. En ocasiones, un operador tardaba horas en establecer una llamada de 3 minutos y, si se conseguía establecer la comunicación, eran frecuentes las interferencias debido a las perturbaciones atmosféricas.

En 1956, el primer cable transatlántico de hilo de cobre permitió la transmisión simultánea de 36 conversaciones telefónicas, un motivo de celebración entonces, un número insignificante ahora. Otros cables siguieron a éste; a principios de la década de los 60, las llamadas telefónicas internacionales habían alcanzado los 5 millones por año. A mediados de la década de los 60 comenzaron las primeras comunicaciones por satélite y en 1980 la red telefónica admitía alrededor de 200 millones de llamadas internacionales al año. Sin embargo, a medida que las exigencias con respecto al sistema de telecomunicaciones crecían, las limitaciones de la tecnología actual eran notablemente aparentes. Fue a finales de la década de los 80 cuando todos los esfuerzos realizados en el campo de las comunicaciones dieron su fruto: el aprovechamiento de la luz como medio de comunicación.

The National Academies

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