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¿Utilizar la luz visible como medio de comunicación?
Todos los medios de comunicación modernos, señales de radio y televisión, conversaciones telefónicas, datos informáticos, dependen de una señal de portadora, una oscilación electromagnética en forma de onda con una frecuencia específica. Las señales electromagnéticas se pueden describir en función de su longitud de onda (la distancia entre las crestas de dos ondas) o su frecuencia (expresada en hercios, el número de ciclos de onda por segundo); cuanto menor es la longitud de onda, mayor es la frecuencia. Si se modula la portadora, podremos codificar la información que se va a transmitir; cuanto mayor sea la frecuencia de la portadora, mayor será la cantidad de información que la señal pueda transportar.
El cable de cobre tiene una limitación de frecuencia de 1 megahercio o 1 millón de ciclos por segundo, suficiente para transportar varias docenas de canales de voz; a frecuencias más altas, la resistencia eléctrica del cable aumenta considerablemente. Los cables coaxiales, que consisten en un conductor sólido colocado dentro de un conductor hueco para dirigir la señal entre ellos y protegerla de interferencias, predominaron después de la Segunda Guerra Mundial y se utilizaron para las líneas troncales entre ciudades; estos cables permiten alcanzar frecuencias de hasta 10 gigahercios o 10 mil millones de ciclos por segundo. Desafortunadamente, estos cables coaxiales eran relativamente caros para cubrir distancias largas y los sistemas de microondas por tierra y satélite, que funcionan a frecuencias de hasta 40 gigahercios, empezaban a alcanzar su límite práctico en lo que se refiere a su capacidad de transmisión de información por canal.
La idea de utilizar la luz visible como un medio de comunicación ya había sido concebida por Alexander Graham Bell a finales de la década de los 70, pero él no disponía de los medios para generar una frecuencia de portadora útil o transmitir la luz de un punto a otro. En 1960, un concepto introducido por Albert Einstein más de 40 años antes resultó un éxito con la invención del láser. Este éxito incitó a los investigadores a buscar un modo de convertir la luz visible en un medio de comunicación, surgiendo unos años después las fibras ópticas.