Entre esos desarrollos acelerados, la investigación básica continuó produciendo mejoras importantes. En los primeros sistemas de fibra óptica, los amplificadores para regenerar señales débiles constituían un cuello de botella. Aunque se pudiesen utilizar dispositivos ópticos para detectar una señal de láser entrante, se necesitaba algún tipo de sistema de circuitos electrónicos para convertirlo en corriente eléctrica, amplificar la corriente y, a continuación, activar un nuevo láser para crear nuevamente la señal óptica. Esto limitaba el sistema a la capacidad de los amplificadores electrónicos, que era considerablemente inferior a la capacidad potencial de los láseres y las fibras ópticas.

Pero en 1985, en la Universidad de Southampton en Inglaterra, un físico llamado S.B. Poole descubrió una solución. Añadiendo una cantidad pequeña del elemento erbio al cristal utilizado en las fibras ópticas se podía construir un amplificador completamente óptico. Un filamento corto de cristal recubierto de erbio conectado con la fibra principal recibiría energía de una fuente externa y actuaría como un láser por sí mismo, amplificando las señales ópticas débiles sin usar componentes electrónicos.

Los colegas de Poole en Southampton, David Payne y P.J. Mears, y Emmanuel Desurvire de los Laboratorios Bell, procedieron a transformar el descubrimiento en amplificadores de fibra óptica eficaces y prácticos. En 1991, los investigadores de los Laboratorios Bell demostraron que un sistema completamente óptico tendría una capacidad de transporte aproximadamente 100 superior a la que se podía lograr con amplificadores electrónicos. Poco después, las empresas de comunicaciones europeas y norteamericanas instalaron cables totalmente ópticos a través del Atlántico y en el Pacífico un cable comenzó a funcionar en 1996.

Indiscutiblemente, el progreso ha sido notable y rápido. Aunque estos logros son impresionantes, se vislumbran en el horizonte avances aún más impresionantes. Aunque los sistemas de fibra óptica actuales funcionan como líneas troncales, transportando un gran número de canales de voz y datos entre centrales telefónicas, los especialistas de la industria hablan con pesar de la "última milla": desde la centralita hasta los hogares. El sistema telefónico actual atraviesa esta última milla con equipos de hilo de cobre convencionales, que proporcionan buenas conexiones de voz pero todavía no están capacitados para transportar grandes cantidades de datos a gran velocidad.

El aprendizaje a distancia es tan solo una de las innovaciones mejoradas por el desarrollo de las comunicaciones de fibra óptica (Corning Inc.)

Las líneas de datos de gran velocidad para esa última milla ya están disponibles, y muchas empresas las tienen, pero generalmente son demasiado costosas para su uso doméstico hoy día. Sea cual sea la nueva tecnología que proporcione el último enlace crítico de personas con el resto del mundo, las investigaciones que la originen habrán surgido de científicos que buscan más allá de las necesidades inmediatas de una industria determinada, investigando procesos que aparentemente no están relacionados para comprender la naturaleza esencial del mundo.

The National Academies

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