Las comunicaciones modernas:
la revolución del láser y la fibra óptica

Son las 11:30 de la noche, se encuentra en San Francisco en viaje de negocios y desea consultar los mensajes de su oficina de Virginia. En primer lugar, llama y consulta los mensajes de voz. A continuación, conecta su ordenador portátil en el enchufe de teléfono de la habitación del hotel, pulsa algunas teclas y recibe los mensajes de correo electrónico de un cliente potencial de Sudáfrica, de su hermana de Albuquerque y de un socio comercial de Detroit. Antes de responderles, realiza una investigación rápida en Internet, buscando el nombre del grupo de noticias en línea que le mencionó al hombre de Detroit y el título de un libro que desea recomendar a su hermana. Unas cuantas pulsaciones de teclas más y en unos instantes sus cartas electrónicas llegan a Albuquerque y a Detroit. Entonces, como sabe que la diferencia de hora significa que la siguiente jornada laboral ya ha comenzado en Sudáfrica, llama allí sin pensarlo dos veces.

Hace tan sólo 10 años, estas comunicaciones casi instantáneas que reducen el tamaño del mundo no hubiesen sido posibles; los componentes tecnológicos esenciales de la informática y de las comunicaciones acababan de aparecer. Posteriormente, en 1988, se instaló el primer cable de fibra óptica transatlántico, y la "superautopista de la información" estaba en camino de hacerse realidad.

Las fibras ópticas constituyen el eje central del sistema de telecomunicaciones global. Estos extraordinarios filamentos de cristal, cuyo grosor es inferior al de un pelo humano, pero cuya resistencia es superior a la del acero, fueron diseñados para transportar las grandes cantidades de datos que se pueden transmitir a través de una forma de luz relativamente nueva: los rayos láser muy concentrados. Tanto los láseres como las fibras ópticas han aumentado considerablemente la capacidad de la red telefónica internacional. Junto con las increíbles mejoras conseguidas también en el campo de la informática, la nueva tecnología de comunicaciones ha favorecido el crecimiento exponencial del fenómeno conocido como Internet.

Los bucles de fibras, de grosor similar al de un pelo, iluminados mediante luz láser, proporcionan el medio de transmisión para los sistemas de comunicaciones ópticos. Un cable de fibra óptica normal compuesto por 100 o más de estas fibras puede transportar más de 40.000 canales de voz. (Foto cedida por Lucent Technologies)

En el artículo siguiente se trata la concepción y el desarrollo de la tecnología láser y de las fibras que permiten la transmisión de una señal luminosa a largas distancias. En este artículo también se demuestra cómo las investigaciones básicas, que en este caso se remontan a las investigaciones realizadas por Albert Einstein en el campo de la mecánica cuántica, pueden llevar a aplicaciones prácticas importantes. Al igual que otras tantas veces, el camino estaba lleno de imprevistos y situaciones imposibles de predecir cuando se inició la investigación.

The National Academies

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